Un peu de géographie...
A 510m d’altitude, située au sud de l’Auvergne, dans la région dite du Velay, à 35 km du Puy en Velay, la commune de Retournac (2753 habitants) est nichée dans un des nombreux méandres et près des gorges de la Loire.
Dominée par les monts Gerbizon (1064 m), Miaune et autres « sucs » issus du passé volcanique de cette région, elle bénéficie d’une situation géographique et climatique exceptionnelle.
Son histoire est à la hauteur de la beauté du paysage. Fondée sur les ressources de l’eau et de la terre depuis le néolithique, Retournac connaît son apogée économique au XIXè et XXè siècle par le développement de l’industrie dentellière et de tissage, l’activité liée à l’agriculture restant prépondérante malgré un sol et un relief peu propices aux grandes exploitations.
Eléments remarquables du relief :
La commune de Retournac est traversée par la Loire d’EST en OUEST, en formant un méandre qui s’évase au sud.
On peut ainsi découper la structure de la commune en 2 parties, chacune ayant ses propres propriétés :
• Partie SUD :
Dominée par les sucs (Suc de Cornavy, d’Orcier, d’Emeral…, dominés par le Mont Gerbizon -1064 m- plus à l’EST, elle présente également à l’OUEST un plateau fertile (La Blache/Les Revers) et un ravin (Riougrand) d’une grande dénivellation (de 548 m à 690 m sur 100 m).
Ainsi, lorsque l’on est au niveau de la Loire, soit à environ 510 m d’altitude, et qu’on regarde au sud, on peut imaginer la splendeur de ces montagnes et du paysage présenté, tout en admirant la diversité floristique des lieux : on passe depuis la Loire à une zone de feuillus, d’herbage et de prairies à une zone de montagne, envahie de forêts de résineux, le tout sur une même commune
• La Loire, axe médian :
Le fleuve faisant encore partie de la jeune Loire (Le Mont Gerbier de Jonc n’est pas loin), elle est relativement large au niveau du village, soit environ 100 m et peu profonde puisqu’on peut presque traverser à gué. Cependant, en amont et en aval de la commune, les gorges de la Loire forment des rétrécissements et des à-pics de roche impressionnants, où on trouve à la fois eau vive et plans d’eau calme, voire très profonds.
Redevenue poissonneuse et végétalisée notamment de roseaux vers les plans d’eau calme, la commune est rythmée d’anciennes digues et d’anciens moulins dont les canaux de certains sont encore utilisés pour alimenter les petites usines de production électrique. Il faut savoir que la Loire était navigable jusqu’au milieu du XVIIe siècle jusqu’au lieu-dit « la navette » à Retournac, à l’aide de multiples écluses et de petits canaux.
• Partie NORD :
La partie Nord de la commune est une zone de plaine cultivable encadrée à l’OUEST d’un plateau de volcan effondré (plateau de la Madeleine, 969m, ancien lieu de culte Celtes), et à l’EST, dominant la Loire, on trouve également 2 sucs de basalte dont l’un est juché d’un ancien château médiéval, le château d’Artias, mais aussi plus au NORD, la splendide forêt de Miaune (1066 m), forêt de sections à majorité de hêtres, pins, sapins entrecoupées de coulées de lave.
Une particularité entre les deux sucs qui plongent sur le fleuve (suc de Perillade et le suc d’Artias) : les anciens y pratiquaient la culture en terrasses, bien exposées au soleil, afin de cultiver la vigne pour le vin ou faire pousser arbres fruitiers.
La végétation référencée sur cette zone révèle la présence de plantes grasses certaines étant protégées (joubarbe des toits, nombril de vénus, orpin…)
Enfin, d’une manière générale, le sol est principalement sableux, avec des alternances de couches entre argile et sable, et très acide (pH entre 4 et 5).
A noter :
Mont Gerbizon
Point de vue exceptionnel du Mont Gerbizon (1064 m) avec une table d'orientation : vue sur le Mont Madeleine, Mont Miaune, Sucs de Périllade et d'Artias (vestiges du château d'Artias), Chamalières, Gorges de la Loire.... Accès en voiture ou randonnée depuis Retournac, par Retournaguet, Préaux, Chanou et le Fau...
Mont de la Madeleine
Le plateau de la Madeleine (951 m) séparait jadis le mandement de Chalencon de La Seigneurie de Beauzac et du prieuré de Confolent, montagne consacré au Dieu Ibis. Fin XIIIème, une petite chapelle fut édifiée en l’honneur de Sainte Marguerite. Un prieuré fut adjoint et le Mont de la Madeleine devient un lieu de pèlerinage renommé (encore de nos jours vers le 15 août). Les pèlerins y accoururent de très loin jusqu’à la Révolution, époque où tout fut saccagé et anéanti. En 1885, une chapelle qui subsiste de nos jours à été reconstruite sur les fondations de l’ancienne. Au sommet, vue exceptionnelle (3 tables d'orientation).
Mont Miaune : 1066 m
A noter que le mont Miaune et le Mont Gerbizon ne formait qu’un et que l’érosion notamment de la Loire les a divisés.
Cotes de Riou Grand
Cette dépression est assez remarquable par sa profondeur. Le ru assez important qui s’écoule au fond du ravin, délimite la commune de Retournac et celle de Beaux. Il se jette dans La Loire au niveau du lieu dit La Bourrange. Ce ravin, relativement protégé, cache une belle diversité floristique.
